Pourquoi la France compte-t-elle autant de communes ?
En bref
Parce que les communes créées en 1789 ont repris le découpage des paroisses de l'Ancien Régime, et que presque toutes les tentatives de fusion ont échoué depuis.
La France compte près de 35 000 communes. C'est bien plus que ses voisins : l'Allemagne en a environ 11 000, l'Italie et l'Espagne autour de 8 000 chacune. Plus de la moitié des communes françaises ont moins de 500 habitants. Ce paysage s'explique par un choix fait à la Révolution, et par la difficulté de revenir dessus.
1789 : une commune par paroisse
En décembre 1789, l'Assemblée constituante décide qu'il y aura une municipalité dans chaque ville, bourg, paroisse ou communauté de campagne. Plutôt que de dessiner un nouveau découpage, elle s'appuie sur ce qui existe : les paroisses, cadre de la vie locale depuis le Moyen Âge.
Ce choix colle à l'esprit de la Révolution, qui veut rapprocher l'administration des citoyens. Il donne aussi à chaque village une existence politique, avec son maire et son conseil.
Des fusions qui ne prennent pas
Ailleurs en Europe, les États ont regroupé leurs communes au XXe siècle. La Belgique, l'Allemagne de l'Ouest ou la Suède ont fortement réduit leur nombre dans les années 1960 et 1970. La France a essayé avec la loi Marcellin de 1971, qui encourageait les fusions. Le résultat a été modeste, et une partie des fusions a ensuite été défaite.
Pourquoi cette résistance ? Le maire reste l'élu en qui les Français ont le plus confiance, selon les baromètres d'opinion. Supprimer une commune, c'est supprimer une mairie, un nom sur la carte, parfois une école. Peu de gouvernements ont voulu payer ce prix politique.
Le contournement : l'intercommunalité
Faute de fusionner, la France a fait travailler les communes ensemble. Communautés de communes, communautés d'agglomération et métropoles gèrent aujourd'hui une bonne partie des compétences techniques : déchets, transports, développement économique. La quasi-totalité des communes appartient désormais à l'une de ces structures.
Depuis 2010, l'État encourage aussi les communes nouvelles, des fusions volontaires assorties d'avantages financiers. Plusieurs centaines ont vu le jour, ce qui a fait passer le total sous la barre des 35 000. Mais le modèle reste le même : beaucoup de petites communes, regroupées pour agir.
Sources
- Décret de l'Assemblée nationale du 14 décembre 1789 relatif à la constitution des municipalités.
- Insee, Code officiel géographique, nombre de communes au 1er janvier.
- Direction générale des collectivités locales, Les collectivités locales en chiffres.